魏晋时期是中国历史上的一个大动乱时期，却又是思想、文化和艺术有重大发展的时期。那时的士大夫不满现实而崇尚隐逸，寄情山水而纵情讴歌。他们游历名山，写下诗篇；谈论玄学，留有著作。他们崇尚黄老之学，也受到佛教出世思想的影响。各种思想，影响着他们从审美的角度去观察自然山水。

相应地，山水文学、山水画应运而生。山水画开始摆脱作为人物画北京的状态而成为独立的画种。山水画的独立意味着文人参与作画的开始。此时，出现了大批山水画家和山水画理论，如宗炳《画山水序》。而园林也开始作为一种现实的题材出现在山水画中。画论和山水画的创作反应到园林中，对当时及后世的园林创作有一定的影响。

这样的时代文化氛围，导致了园林艺术的变革。官僚士大夫既以隐逸野居为雅，但又不满足于一时的游山玩水，欲在庙堂、城市之中也能享受大自然的山林之乐。于是，他们纷纷造园，私家园林应运而兴。经营园林蔚然成风。其中，有建在城市或近郊的宅园、游憩园，也有建在郊外的庄园和别墅。郊外庄园和别墅的风格天然清纯，其蕴含的隐逸情调、表现的山居和田园风光，影响着后世私家园林的创作。

西晋官僚石崇经营的金谷园，位于洛阳西北郊的金谷涧。根据石崇所书《金谷诗序》所述：“其为娱目欢心之物备矣。”文人陶渊明隐居庐山，经营小型庄园。根据《归园田居》诗“方宅十余亩，草屋八九间。榆柳荫后檐，桃李罗堂前。”“户庭无尘杂，虚室有余闲。久在樊笼里，复得返自然”这种恬淡而宁静的气氛和守拙的心境，在后世的江南私家园林中多有体现，直至明、清时期。拙政园东园部分旧名“归园田居”，即是受到陶渊明思想的影响。在南朝江南地区，北方士族的迁入与优美的山水风光，园林的艺术造诣有北朝所不及之处。晋人谢灵运在《山居赋》中有这样的描写：自园之田，自田之湖。泛滥川上，缅邈水区。浚潭涧而窈窕，除菰洲之纡馀。毖温泉于春流，驰寒波而秋徂。风生浪于兰渚，日倒景于椒涂。飞渐榭于中沚，取水月之欢娱。旦延阴而物清，夕栖芬而气敷。顾情交之永绝，觊云客之暂如。可以看出，谢家所居之处，恬然而隐逸，比金谷园的“娱目欢心”更有灵气。

南北朝时期的园林，是山水、建筑和植物相互组合而成的山水园，造园手法已从写实趋向写实与写意相结合。皇家园林已借鉴私家园林中的一些手法并加以应用，这种做法一直延续到明清时期。中国古典园林开始初步形成皇家、私家、寺观园林三大体系。

这一时期的园林，上承秦汉，下启唐宋，为此后的全面兴盛奠定基础。中国的自然式园林，正是沿这个脉络进入唐宋的全盛期。